« Si trop peu de gens parlent des langues étrangères modernes - et pas seulement des langues étrangères modernes inutiles comme le français -  le Royaume-Uni pourrait souffrir sur la scène internationale », a-t-il déclaré, cité par le quotidien britannique « Daily Telegraph ». Ces propos ont déclenché une vive réaction des Conservateurs, qui ont estimé qu’il "insultait" les voisins du Royaume-Uni, selon le journal. Interrogé par l’Afp, M. Bryant a justifié son observation : "ce que je voulais dire, c’était que le français n’est plus la langue de la diplomatie ou des affaires et que nous, au Royaume-Uni, nous sommes mauvais pour apprendre les langues étrangères modernes. "C’est pour cela que je poussais le gouvernement à encourager les gens à apprendre le mandarin, l’espagnol et l’arabe, qui sont parlés dans des pays à forte croissance économique", a-t-il déclaré. Le français est la langue la plus enseignée dans les écoles britanniques, suivi de l’espagnol. L’enseignement du chinois a cependant beaucoup progressé ces dernières années. Bryant a ajouté qu’il parlait français et espagnol et a souligné qu’il avait déjà exprimé son opinion sur ce sujet auparavant.